삼성서울병원 “하루 4시간 이상 ‘게임 중독자’는 뇌기능 저하 가능성 높아”

인터넷 게임에 중독되면 뇌 기능이 떨어질 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다.

삼성서울병원의 최정석 정신건강의학과 교수팀은 4일 “18∼39세 인터넷 게임 중독 치료를 받은 경험이 있는 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 기능적 자기공명영상(MRI)과 사건 관련 전위 뇌파 검사 등을 통해 게임 중독이 뇌 기능에 미치는 영향을 확인한 결과, 게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향이 미친다는 것을 확인했다”고 밝혔다.

연구팀은 인터넷 게임 중독 환자를 ‘하루에 4시간 이상, 1주일에 30시간 이상 게임을 하는 사람들’로 정했다. 정상 대조군은 하루 2시간 미만으로 게임 시간을 조절할 줄 아는 사람들로 구성했다.

연구팀은 ‘기능적 MRI는 혈류와 관련된 변화를 감지해 뇌 활동을 측정하고, 사건 관련 전위 뇌파 검사는 특정 자극에 대해 발생하는 대뇌의 전기적 반응을 머리 표면인 두피 부위에서 기록하는 방식을 택했다며 “두 검사를 함께 시행함으로써 연구의 정확성을 높였다”고 설명했다. 

연구팀은 대상자들이 깨어 있지만 특정 생각을 하지 않고 쉬는 상태에서 기능적 MRI 검사를 했다. 뇌파 검사는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식으로 진행했다.

검사 결과, 중독자들은 대조군과는 달리 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위의 뇌 활성이 증가했고, 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소한 것으로 확인됐다. 또 우측 하측두회와 우측 안와회, 일부 후두부에서는 반응이 모두 유의미한 양의 상관관계를 보였지만 좌측 해마와 우측 편도체에서는 유의미한 음의 상관관계를 나타냈다.

연구팀은 이와 관련해 “특정 부위는 양의 상관관계로 과민하게 반응하거나 일부는 음의 상관관계로 둔감하게 반응하는 등 게임 중독자들은 정보 처리가 불균형하게 이뤄졌다”고 설명했다. 게임에 중독될 경우 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향이 미친다는 것이 확인된 것이다. 

 이의현 기자 yhlee@viva2080.com