지난 해 11월 국내 출생아 증가 폭이 14년 만에 최대치를 기록했다는 통계청 발표는 가뭄의 단비와 같다. 그 달 출생아 수가 2만 95명으로 1년 전에 비해 2565명이나 늘었다고 한다. 무려 14.6%가 증가한 것이다. 2010년 11월의 6146명 증가 이후 같은 달 기준 최대 증가 폭이다.
출생아 수는 지난해 7월 이후 다섯 달 연속으로 전년 대비 증가세다. 모든 시도에서 1년 전보다 증가해 더욱 주목된다. 비록 출생아 수가 눈에 띌 만큼 크지는 않지만 꾸준히 우상향하는 분위기라, 이대로만 가면 합계 출산율 반등도 꿈 만은 아니라는 기대감을 갖게 한다.
지난해 1월부터 11월까지 총 출생아 수도 22만 94명으로 전년 같은 기간의 21만 3723명에 비해 의미 있는 증가세를 보였다. 12월 한달에도 이런 흐름이 지속된다면 지난해 연간 출생아 수는 9년 만에 플러스로 반등할 것이 확실시된다.
물론 이 수치는 다분히 기저효과가 반영된 결과이긴 하다. 그동안 출생아 수가 큰 폭으로 감소했던 탓이 크다. 그럼에도 불구하고 혼인 건수 역시 2015년 이후 9년 만에 최대 폭으로 증가했다는 사실은 분명 이전과는 다른 분위기여서 더더욱 기대감을 높여 준다.
지난 해 11월 혼인 건수는 1만 8581건으로 전년 동월 대비 1887건, 11.3% 증가했다. 월간 기준으로는 증가 폭이 2015년의 2445건, 증가율로는 2010년의 12.3% 기록 이후 가잔 높은 기록이다.
통계청도 2022년 8월 이후 계속된 혼인 증가 추세가 출생아 수 증가로 이어지고 있는 것으로 보고 있다. 유럽 국가들처럼 비혼 출산에 대해 아직은 보수적인 우리 출산 환경을 감안하면 혼인 증가가 합계출산율 반등에 무시할 수 없는 요인으로 지목된다.
우리 여건 상 대규모 이민을 받아들여 인구를 인위적으로 늘리는 방법은 한계가 분명하다. 그렇다고 억지로 가임기 여성들에게 임신과 출산을 강요할 수도 없는 노릇이다. 결국 당사자들이 자발적으로 아이를 낳겠다는 마음을 먹게 하는 것이 그 무엇보다 중요하다.
정부는 그 동안 매년 수십 조원을 들여 출산과 육아를 지원해 왔다. 최근 출생아 수 증가가 그런 투자의 결과물이라고 판단하기엔 아직 이르지만, 적어도 그런 노력이 적지 않은 상황과 인식의 변화를 만들어 냈다는 점을 부인하기는 어려울 것이다.
합계출산율 반등을 위해 여전히 중요한 것은, 결혼하는 숫자를 늘리고 이들이 출산을 적극적이고 긍정적으로 인식하도록 출산과 육아 환경을 만들어 주는 것이다. 이제까지 추진했던 출산 정책을 다시 점검하고 그 가운데 성과가 큰 것 들을 중심으로 관련 투자와 지원을 늘리고, 정책의 실효성을 더욱 높이도록 해야 할 것이다.
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